One

Els Demeester pendelt tussen Ternat en München. Voor Tech Data is ze CEO in de Benelux en managing director in Duitsland en Oostenrijk. Die buitenlandse ervaring heeft haar veel geleerd over markten en cultuurverschillen. En ook over de toekomst van Unified Communications.

Els Demeester is industrieel ingenieur. “Maar dat was aanvankelijk niet de bedoeling. Eigenlijk wilde ik architectuur studeren, maar ik maakte een realistische studiekeuze. Midden de jaren ’80 was er voor architecten nauwelijks werk”, steekt ze van wal. Tijdens een aanvullend studiejaar management liep ze stage bij een IT-distributeur. “Uiteraard hadden we op school al met computers gewerkt, maar tijdens die stage kwam ik voor het eerst echt met informaticaproducten in aanraking. Meer dan de producten zelf, sprak de wereld errond me meteen aan. Distributeurs bevinden zich heel centraal in de sector, tussen de leveranciers en de gebruikers. Als distributeur voel je meteen aan waar de markt naartoe gaat en wat de nieuwe tendensen zijn. Alles bleek bovendien heel snel te veranderen. Dat lag me meteen.”

Cultuurverschillen

In 1989 stond Els Demeester mee aan de wieg van de Belgische vestiging van de Duitse IT-distributeur Computer 2000. Later fuseerde het bedrijf met het Amerikaanse Tech Data. Els Demeester kwam in 2001 – ze was toen 36 – aan het hoofd van de Benelux-afdeling. Sinds 2007 is ze ook managing director in Duitsland en Oostenrijk. Het internationale luik van haar job had een grotere impact dan ze verwachtte. “Het verandert je als persoon omdat je van heel nabij de cultuurverschillen leert kennen. De extreme stiptheid van de Duitsers bijvoorbeeld; daar heb ik me echt zwaar aan moeten aanpassen.” Tegelijk voerde ze er een stukje Belgische pragmatiek in. In Duitsland en Oostenrijk bestaat de neiging om aan over-engineering te doen, om zonder afwijking de geijkte procedures te volgen. “Soms moet je je daar kunnen van losmaken. Dat heb ik daar echt moeten introduceren.”

Andere markt

Bovendien bleek de markt er in Duitsland helemaal anders uit te zien dan in de Benelux. “Dat heeft me verrast. In de Duitse top-tien van leveranciers staan vaak heel andere namen dan bij ons. Daar heb ik uit geleerd dat de geschiedenis van een merk en een markt heel belangrijk zijn, maar ook dat marketing en support het verschil kunnen maken.” De verschillen in die top-tien zeggen ook veel over de producten zelf, vindt Els Demeester. “Het geeft aan dat er eigenlijk geen slechte IT-producten meer zijn. De technologie is vaak heel gelijklopend. Het verschil zit dus elders. Af en toe kiest een bedrijf nog wel puur in termen van functionaliteit voor een bepaald product. Toch is het meestal de dealer die weegt op de keuze omwille van de service, het merk, de support…” Die laatste twee aspecten zijn in België erg belangrijk omdat hier – zeker in vergelijking met Nederland – een vrij conservatieve time-to-market bestaat. Echt grote early adopters kennen we hier niet.”

Smartphone onmisbaar

Door haar internationale functie is Els Demeester vaak onderweg. Vanuit België houdt ze voortdurend contact met de buitenlandse vestigingen. “We werken veel met videoconferencing. Dat neemt niet weg dat ik heel regelmatig naar Duitsland en Oostenrijk reis.” De smartphone is op die reizen onmisbaar geworden. “Ik schat het belang van Unified Communications heel hoog in. Voor mij persoonlijk gaat het om een tijdwinst van zeker dertig procent.” Els Demeester lacht dat ze in de luchthaven van München intussen met haar ogen dicht de weg vindt, en dat het goed is dat daar de faciliteiten aanwezig zijn om met een laptop aan de slag te gaan. “Eigenlijk evolueren we weer naar de wereld van de client-server, alleen is alles vandaag wireless. Ik wil altijd snel en makkelijk toegang hebben tot de toepassingen en data van het bedrijf, met om het even welk device: de eigen pc thuis, de laptop in de luchthaven, de smartphone tijdens een vergadering…”

Nieuwe generatie

Els Demeester:“In die context is de centrale opslag van data belangrijk, net als beveiliging. En uiteraard moet de bandbreedte kunnen volgen.” Dat is voor haar dé voorwaarde voor het verdere succes van de mobiele toepassingen. “We moeten méér kunnen dan alleen kleine e-mailberichten bekijken. Ook zware applicaties moeten naar de smartphone kunnen. Misschien lijkt er daarom wel een einde te komen aan de trend om de smartphone almaar kleiner te maken. Om een PowerPoint-presentatie te bekijken, is er een groter beeldscherm nodig. De gebruikers zijn alvast vragende partij. Er komt een nieuwe generatie medewerkers die is opgegroeid met de pc en de smartphone. Zij gaan het gebruik van Unified Communications een extra boost geven. Vandaag ondersteunt en optimaliseert de technologie bestaande processen (enabler). Straks moet ze de processen in de kern veranderen (driver). Die stap is niet meer veraf.”

Nooit bij stilgestaan

In lijstjes van invloedrijke Belgische IT-vrouwen prijkt Els Demeester steevast ergens bovenaan. Ook al zijn er in ons land nog wel voorbeelden van vrouwen die zijn doorgegroeid naar strategisch belangrijke functies, het blijven toch vaak uitzonderingen. Els Demeester: “Het is altijd zo geweest. Toen ik afstudeerde, waren we met drie meisjes.” Volgens de CEO van Tech Data kiezen weinig jongeren voor een studie informatica omdat er een verkeerd beeld bestaat over wat de studie inhoudt en welke mogelijkheden ze biedt. “Jongeren denken vaak dat het om een puur technische opleiding gaat. Ze weten niet dat er in IT veel jobs zijn die met projectmanagement te maken hebben: daarvoor heb je sociale vaardigheden nodig, talenkennis enzovoort.” Dat verkeerde beeld schrikt jongeren – en zeker meisjes – onnodig af. Maar ook het onderwijs gaat niet helemaal vrijuit. “Toen ik zelf studeerde, miste ik een duidelijke link tussen de opleiding en de bedrijfswereld. Ik heb niet de indruk dat dat intussen veel verbeterd is. Er zou in een opleiding informatica meer aandacht moeten zijn voor de wereld die achter de technologie schuilt. Communicatie is in onze sector het allerbelangrijkste, en dat komt in de opleiding nauwelijks aan bod.” Dat Els Demeester één van de weinige vrouwen was tijdens haar studies, vond ze nooit een probleem. Ook niet toen ze daarna in de IT-sector – toch vooral een mannenwereld – haar weg vond. “Al kan het ook wel een voordeel zijn. Als vrouw ben je toch net iets meer zichtbaar in die mannenwereld. Maar eigenlijk heb ik er nooit bij stilgestaan. Dat is nergens voor nodig.”

Identikit

Els Demeester studeerde industrieel ingenieur in Oostende. Haar diploma vulde ze aan met een bijkomend studiejaar management. Tijdens die opleiding kreeg ze een stageplaats bij een distributeur van IT-materiaal. Ze zou de sector niet meer verlaten. In 1989 lag ze mee aan de basis van de Belgische vestiging van Computer 2000, de Duitse IT-distributeur die later zou fuseren met het Amerikaanse Tech Data. Sinds 2001 is Els Demeester CEO van Tech Data Benelux. Daarnaast is ze ook managing director van de vestigingen in Duitsland en Oostenrijk. In de Benelux heeft Tech Data een omzet van ongeveer een miljard euro. Er werken 430 mensen.